登上太空飛機
美國列根總統在職期間，政府高級官員就開始討論研發「東方快車號」(Orient Express) 的可行性，這是一種既是飛機也是太空飛機的混合式飛行器，普通人搭上這種飛行器之後，只要一小時就能往返於紐約市和東京。這是如何做到的？概念其實相當簡單，研發一架能像傳統噴射客機一樣從普通跑道起飛的航天飛機。這架飛機以超音速飛行，飛行高度能夠達到海拔 45,000-50,000 呎，達到這個高度後，駕駛員就啟動超音速燃燒衝壓發動機 (能夠以極音速推動噴射機的噴射技術)。太空飛機上升到太空邊際，再急速飛到地球的另一側，進行相反的飛行過程，接著就像傳統飛機一樣著陸。太空飛機不會到達地球運行軌道，但就技術上來說，它確實是在太空中飛行。其飛行體驗類似於軌道飛行，但時間更短。
太空飛機的概念一直是太空飛行夢想的目標。看起來這個概念的成功機率很高，而且可能會在二十一世紀成真。太空飛機讓乘客進行環球飛行，而且速度和舒適度都勝過現代噴射機所能達到的程度。
當然，這種飛行的代價非常高。打造能載客的太空飛機需要新技術，而且每個機位的票價大約高達 100,000 美元。現在的市場成熟度是否足以支持這方面的發展？市場研究指出，每年至少有 100,000 位乘客付得出乘搭太空飛機的票價。也就是，每年的商機高達 100 億美元。隨著技術的發展，市場規模會越來越大，價格也會越來越低。
率先乘搭太空飛機航行，最吸引人的地方就在於新奇感。就像乘搭協和式客機往返於歐洲和紐約市一樣，如果只是單純當成交通工具，這門生意恐怕無法維持下去。反之，搶先乘搭太空飛機的乘客可以滿足於吹噓搭過極音速飛機的體驗，這樣的體驗和刺激的飛行過程是無價的。乘搭太空飛機航行於大氣層邊際時，乘客會感受到大約二十分鐘的自由落體作用。此時，乘客漂浮在機艙中，還可以透過觀景窗遠眺漆黑的太空，以及腳下一片藍藍綠綠的地球。從技術定義來說，這些乘客也算得上是太空人，因為他們是參加過太空飛行的人。
這類乘客服務非常吸引商用太空創投企業。太空企業家或許能夠透過民營企業籌募人類太空飛行資金，再也不需要仰賴政府的資助。這種現象可能是讓普通人成為太空先鋒的一大步，也有助於實現 (只要有足夠金錢) 人人都能飛翔的夢想。
我們或許有機會離太空飛機更進一步。或許，民營企業對於 SpaceX、Orbital Sciences、Blue Origin、Sierra Nevada、Virgin Galactic、Sierra Nevada 以及其他方面的貢獻會在這個舞台開花結果。這些成就當然具有正面意義，但我強烈反對將這一點當成未來的答案。雖然方向是正確的，但在人類成功研究出能夠運行的系統之前，我們還有一大段路要走。同樣地，美國空軍最近成功改造可重複使用的 X-37B 軌道機，這也代表著太空飛機這個夢想可能很快就能實現了。
有趣的是，除了科技研發以外，美國太空總署這個太空機構也必須將眼光放遠，而不侷限在其人事與各個中心，如此才能研發出新一代人類太空運輸系統。奧巴馬總統決定向民營企業借力發展新一代人類太空運輸系統的決定非常大膽，也曾引發了不少爭議。然而事實證明，這項決定回歸了美國太空總署早期的一種模式，即與其他組織平等合作完成開發。這個領域近期的發展令我歡欣鼓舞。只要努力不懈，再加上充足的資源，人類對於太空飛行的想像都可以成真。
我們能在有生之年搭上太空飛機嗎？
- Roger D. Launius 博士
史密森尼學會國家航太博物館
收藏與館務處副處長